《内经》认为，人体是一个有机的整体，人体外在局部的病变，如面、舌体等可以影响到全身，而体内的气血、脏腑、经络等的病理变化，必然会在体表相应的部位反映出来。正如《灵枢・本脏》所说：“视其外应，以知其内脏，则知所病矣。”而在望诊中以望色为主，因“夫精明五色者，气之华也”（《素问・脉要精微论》），“十二经脉，三百六十五络，其血气皆上于面而走空窍”（《灵枢・邪气脏腑病形篇》）。可见，颜面之色与目之神气皆为脏腑经脉精气汇聚之处，也是其精气盛衰、功能强弱最集中、最显著的外在征象。因此，通过察色也就可以测知脏腑精气之常与变。
颜面之色
颜面之色分为常色和病色两类。常色指正常人的面色，光明润泽，含蓄而不显露，这是有神气、有胃气的表现，提示气血津液充足，脏腑功能正常。但这种常色会随禀赋不同、地域差异、工作环境不同、情绪、运动、日晒等因素而有偏红、偏白、偏黑、偏黄的差别，但只要不失明润含蓄的特征，就属常色。我国大多数民族属黄色人种，底色为黄色，正如《素问・五脏生成》所云：“凡相五色，面黄目青、面黄目赤、面黄目白、面黄目黑者，皆不能死。”指出观察面色，只要面色为黄色，目色为其他任何颜色均可以存活，同时也说明了胃气的重要性。
而临床察证，察的是不正常之色，即病色。病色则有善恶之分。所谓善色，指色光明润泽，虽病而脏腑精气未衰，胃气尚能上荣于面，多见于新病、轻病、阳证。如《素问・五脏生成》云：“青如翠羽者生，赤如鸡冠者生，黄如蟹腹者生，白如豕膏者生，黑如乌羽者生。此五色之见。生也。”所谓恶色，即指色枯槁晦暗。说明脏腑精气已衰，胃气不能上荣于面，多见于久病、重病、阴证。如《素问・五脏生成》云：“故色见青如草兹者死，黄如枳实者死，黑如�逭咚溃�赤如�[血者死，白如枯骨者死。此五色之见，死也。”《素问・脉要精微论》亦云：“不欲如赭，不欲如盐，不欲如兰，不欲如黄土，不欲如地苍。”以上均为对恶色很形象的描述，其病预后多凶险。
此外，《素问・脉要精微论》提出：“夫精明五色者，气之华也。赤欲如白裹朱 不欲如赭；白欲如鹅羽，不欲如盐；青欲如苍壁之泽，不欲如蓝；黄欲如罗裹雄黄，不欲如黄土；黑欲如重漆色，不欲如地苍。”以具体实物的颜色作对比，形象化地阐明了依五色来判断五脏精气盛衰及五色“欲”与“不欲”的要点。欲：指五种颜色中，无论哪种颜色，当以明润光泽、含蓄不露为善、为顺，说明五脏精气、经脉气血未衰，或衰之不甚，患病尚轻，预后不良；不欲，言五色无论哪种颜色，若枯槁晦暗、彰然外露为恶、为逆，说明五脏精气、经脉气血衰败，主病甚重，预后不良。一旦五脏精华毕露、浮越于外、毫无含蓄，则为坏象。显示胃气衰绝而五脏衰败，真气外泄，是疾病趋向死亡的先兆，后人谓之“真脏色”，多表现为“回光返照”、“残灯复明”，故经曰：“五色精微象见矣，其寿不久也。”
色诊部位与脏腑关系
《内经》分别在《灵枢・五色》和《素问・刺热论》中论述色诊部位与脏腑的关系。
《灵枢・五色》中有“明堂骨高以起，平以直，五脏次于中央，六腑挟其两侧，首面上于阙庭，王宫在于下极”，“五色各有脏部，有外部，有内部也”，“庭者，首面也；阙上者，咽喉也；阙中者，肺也；下极者，心也；直下者，肝也；肝左者，胆也；下者，脾也；方上者，胃也；中央者，大肠也；挟大肠者，肾也；当肾者，脐也；面王以上者，小肠也，面王以下者，膀胱子处也；颧者，肩也；颧后者，臂也；臂下者，手也；目内眦上者，膺乳也；挟绳而上者，背也；循牙车以下者，股也；中央者，膝也；膝以下者，胫也；当胫以下者，足也；巨分者，股里也；巨屈者，膝膑也。此五藏六府肢节之部也
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